L’équipe Jayco AlUla prendra le départ de Paris-Nice, qui débute le 9 mars, avec sa nouvelle recrue Ben O’Connor en leader aux côtés de Michael Matthews. O’Connor, qui vient de terminer un stage en altitude, visera le classement général, tandis que Matthews poursuivra sa préparation en vue des classiques.
L’équipe alignée sur l’épreuve comprendra également Luke Durbridge, Michael Hepburn, Kell O’Brien, Mauro Schmid et Max Walscheid, formant un collectif solide et polyvalent pour affronter les différents terrains que proposera la course.
O’Connor a misé sur un entraînement intensif en altitude afin d’aborder cette première grande course d’une semaine en Europe dans les meilleures conditions. Dans un communiqué de son équipe, il s’est montré confiant quant à sa préparation :
« L’entraînement s’est déroulé aussi bien que possible ces dernières semaines. Nous avons travaillé dur en altitude récemment, donc nous devons aborder la course avec des ambitions chaque jour. Paris-Nice marque le début des grandes courses par étapes en Europe. C’est toujours une épreuve difficile qui touche à toutes les facettes du cyclisme. Le contre-la-montre par équipes, en particulier, est une étape que nous attendons avec impatience. »
Souvent imprévisible, Paris-Nice est marqué par des conditions météorologiques difficiles, des vents violents et des étapes de montagne décisives. Le directeur sportif Mathew Hayman en est conscient, mais il estime que son équipe est bien armée pour faire face à ces défis.
« C’est toujours une course excitante, où la météo peut avoir une grande influence. Nous sommes impatients de bien démarrer. Ben O’Connor sera notre leader sur cette course, avec Michael Matthews qui se prépare pour les classiques à venir.
« Le parcours est intéressant, assez traditionnel pour un Paris-Nice, avec des étapes autour de Paris sur un terrain typé classiques, puis un contre-la-montre par équipes, où nous avons un groupe très fort et ambitieux. Enfin, les dernières étapes montagneuses décideront du classement général. »
L’intégration d’un contre-la-montre par équipes ajoute une dimension stratégique supplémentaire, et Jayco AlUla semble confiant dans sa capacité à bien y performer. Avec O’Connor en quête d’un bon classement général, ses qualités de grimpeur seront mises à rude épreuve lors des dernières étapes de montagne, où tout se jouera.
Reste à savoir si l’Australien pourra retrouver la meilleure forme de sa carrière observée en fin de saison 2024.
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