L'Américain Neilson Powless (EF Education-EasyPost), vainqueur de la 79e édition de À Travers la Flandre, a signé à Waregem « la meilleure victoire » de sa carrière après avoir battu trois coureurs de la Visma | Lease a Bike – Wout Van Aert, Tiesj Benoot et Matteo Jorgenson – malgré une infériorité numérique durant 70 kilomètres d’échappée.
« Je n’y croyais pas »
Les « guêpes jaunes » de la Visma n’ont pas su gérer la situation dans le final.
« C'est la plus belle victoire de ma carrière. Je n'arrive toujours pas à y croire. Je me sentais très fort, mais je pensais que je n'avais aucune chance face à ce groupe. J'étais persuadé que je me battais pour la deuxième place », a déclaré à l'arrivée l'Américain.
À 28 ans, après une victoire à la Clásica San Sebastián en 2021, Powless a dû surmonter un "trois contre un" pour surprendre Wout Van Aert, le grand favori.
« Je suis très satisfait. Je dois remercier mon équipe et ma famille pour leur soutien, car ce début de printemps n’a pas été facile pour moi. Mais je suis de retour, et cela me rend heureux », a-t-il ajouté.
Un sprint parfait
Powless a abordé le sprint entouré des trois coureurs de la Visma. Jorgenson a lancé, Van Aert a attaqué, mais l’Américain a suivi sa roue avant de le dépasser à quelques mètres de la ligne.
« J’ai pris la dernière courbe avec de la vitesse, avec un léger avantage sur Van Aert. J’ai réussi à maintenir ce rythme jusqu’à la ligne droite finale. Quand j’ai lancé mon sprint, j’ai tout donné et prié pour que ça suffise. Je n’aurais jamais cru pouvoir le battre au sprint », a-t-il expliqué.
Les 50 derniers kilomètres aux côtés de trois coureurs de la Visma | Lease a Bike ont été particulièrement difficiles.
« C’était assez intimidant, mais j’ai eu les jambes pour attaquer. Dans neuf cas sur dix, ils auraient gagné dans ce sprint, ils étaient en position idéale. Mais aujourd’hui, j’avais quelque chose de spécial », a-t-il confié.
Malgré tout, Powless a salué la tactique de ses adversaires.
« Ils ont bien joué leurs cartes, ils ont misé sur leur meilleur sprinteur. D’habitude, j’aide mes coéquipiers et je n’ai pas beaucoup d’expérience en sprint, mais il faut croire que j’en ai les capacités », a-t-il admis.
Un choix tactique décisif
Le vainqueur a également justifié sa décision de collaborer dans l’échappée, plutôt que de refuser de rouler et risquer des attaques de ses adversaires.
« Je n’ai pas eu l’impression de gaspiller trop d’énergie en collaborant. Sinon, ils m’auraient attaqué à tour de rôle et décroché. Je suis fier de la façon dont j’ai couru », a-t-il conclu.
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