Après une suspension de deux ans pour dopage, Toon Aerts, ancien champion européen de cyclo-cross et triple médaillé aux championnats du monde entre 2019 et 2021, nourrit l’ambition de participer à une grande course par étapes. « Si on me propose cette opportunité, je ne la refuserai pas », confie le Belge.
Son arrêt en 2022, suite à la détection du métabolite letrozol, une substance favorisant la testostérone, lors d’un contrôle hors compétition, a presque mis fin à sa carrière. Pendant cette période, Aerts a travaillé comme professeur d’éducation physique, déplorant les pertes financières engendrées par la suspension. Il défend toujours son innocence, soulignant que la contamination serait due à un supplément alimentaire, bien que la source exacte n’ait jamais été officiellement prouvée.
Fin 2024, il a fait son retour en cyclo-cross avec de bons résultats, mais avec un cachet moindre. Plus surprenant encore, il a signé en mai dernier un contrat avec Lotto pour courir sur route, marquant un tournant inattendu dans sa carrière. À 31 ans, il se sent désormais « en train de devenir un cycliste professionnel » sur route, où il découvre de nouvelles expériences, comme les tests aérodynamiques sur piste.
Déjà habitué à la route, avec notamment une 4ᵉ place au classement général du Baloise Belgium Tour 2019, Aerts apprécie la compétition dans un vrai cadre professionnel, avec une meilleure préparation nutritionnelle et physique.
Il envisage un programme ciblé, avec des courses comme Dwars door het Hageland, Antwerp Port Epic, et un accent particulier sur la contre-la-montre, où il souhaite progresser.
Malgré tout, son cœur reste attaché au cyclo-cross, discipline dans laquelle il espère retrouver sa saison hivernale habituelle d’octobre à février, convaincu que la route l’aidera à renforcer ses performances.
L’ambition de participer à une grande boucle est là, même si ce n’est pas une obsession : « Si l’opportunité se présente, je la saisirai. » Reste à savoir s’il pourra un jour rivaliser avec les cadors comme Thibau Nys et s’immiscer dans le trio désormais dominé par Van der Poel.
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