Le directeur sportif de XDS Astana, Dario Cataldo, s'est récemment confié sur les ambitions de l'équipe pour 2025, une saison charnière alors qu'elle entame une nouvelle ère sans Mark Cavendish et se bat pour conserver sa licence WorldTour. Malgré ces défis, l'équipe réalise un début de saison impressionnant.
Avec UAE Team Emirates – XRG en tête du classement WorldTour UCI avec 3563,72 points, XDS Astana occupe actuellement la deuxième place avec 2266,66 points, devant Movistar Team. Surtout, l’équipe kazakhe compte déjà une avance de 1000 points sur Cofidis, l'un de ses principaux concurrents pour le maintien en WorldTour.
Une restructuration nécessaire pour revenir au sommet
Dario Cataldo reconnaît que l’équipe a connu des années difficiles, obligeant une remise en question.
"Comme souvent dans le sport, tout fonctionne par cycles. Il y a des périodes où l'on est au sommet, et d'autres où d'autres équipes prennent le dessus. Chez Astana, on sentait depuis plusieurs années qu'il manquait quelque chose. L'équipe elle-même a compris qu'elle devait opérer de grands changements.
En 2024, la victoire historique de Mark Cavendish sur le Tour de France était un objectif majeur. Mais il est vite apparu que cela ne suffirait pas pour retrouver notre niveau en 2025."
Le travail de reconstruction a été un processus de longue haleine, impliquant l’identification des faiblesses et l’élaboration de solutions adaptées.
"Ce fut un travail de recherche long et difficile. Il n'est pas toujours évident de comprendre ce qui manque et comment y remédier. De plus, on ne peut pas résoudre cela en deux jours.
Le succès repose sur un équilibre entre de bons coureurs, un staff compétent et du matériel performant. C'est cette combinaison qui permet d'obtenir des résultats."
L’arrivée de XDS, un tournant pour l’équipe
L’un des plus grands changements pour Astana cette année est l’arrivée du fabricant chinois de vélos XDS en tant que sponsor principal.
"XDS est le plus grand fabricant de vélos en Chine. Jusqu'à présent, ils vendaient uniquement en Chine. Leur ambition est maintenant de développer leur marque à l'international, et ils ont choisi notre équipe pour mener ce projet.
Ils ont une grande expérience dans la conception de cadres haut de gamme et nous ont présenté des produits déjà très aboutis. Mais ils ne s'arrêtent pas là : ils proposent des innovations constantes pour améliorer encore nos vélos, et les retours des coureurs sont très positifs."
Ce partenariat apporte également un soutien financier important, essentiel pour rester compétitif au plus haut niveau. Toutefois, Cataldo insiste sur la nécessité d'un équilibre entre finances et performance.
"Si un fournisseur vous donne beaucoup d'argent mais propose des vélos de mauvaise qualité, vous allez en payer le prix avec des résultats décevants. À l’inverse, si vous avez un excellent vélo mais pas d’argent, vous n’avez pas les moyens d’attirer de bons coureurs.
Il faut trouver le juste milieu, et nous l’avons trouvé avec XDS."
Un recrutement tourné vers la performance
Malgré son identité kazakhe, Astana a dû adapter sa stratégie de recrutement pour maximiser ses chances de succès.
"L'équipe continue de travailler pour faire émerger les talents kazakhs, mais cela prend du temps et ne peut pas être forcé. Cela dit, nous avons toujours été une équipe internationale.
Cette saison, nous avons dû faire des choix pour avoir les meilleurs coureurs disponibles. Nous avons misé sur des coureurs réguliers toute l’année, plutôt que sur des talents capables d'exploser seulement sur quelques courses.
Tous nos coureurs sont capables de marquer des points dans les classiques et les courses par étapes courtes. Ils savent ce qu'ils ont à faire, et nous avons un noyau solide."
Un calendrier optimisé pour éviter la relégation
Avec la pression du maintien en WorldTour, Astana a soigneusement planifié son calendrier pour maximiser ses points UCI.
"Nous croyons en notre projet. Nous avons de bons coureurs et une stratégie intelligente sur le calendrier.
Si nous devions être relégués, serait-ce un désastre ? Pas nécessairement. De grandes équipes ne sont plus en WorldTour, mais elles continuent à courir les grandes courses. Bien sûr, nous perdrions certaines invitations, mais nous pourrions toujours évoluer à un haut niveau."
Avec son nouveau sponsor, une équipe remaniée et une approche stratégique, XDS Astana semble avoir trouvé un nouvel élan. Reste à voir si cela suffira à assurer leur place parmi l’élite du cyclisme mondial.
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