Le jeune cycliste nord-irlandais Adam Matthews (Banbridge CC) a décroché la plus grande victoire de sa jeune carrière en s’imposant au Wallace Caldwell Memorial, après une échappée impressionnante de plus de 50 km en compagnie de James Armstrong (VC Glendale). Matthews a finalement résisté au retour des meilleurs coureurs C1 du pays pour lever les bras à l’arrivée.
L’an dernier, Matthews s’était concentré sur le VTT, après quelques bons résultats sur route en catégorie U16. Mais sous la houlette de son entraîneur expérimenté Matt Teggart, il a travaillé dur cet hiver, et ses efforts portent déjà leurs fruits. Sa performance du jour en est une preuve éclatante.
Matthews a franchi la ligne d’arrivée avec plus de 30 secondes d’avance sur ses poursuivants. Gareth O’Neill (Athlete Nutrition Coach HD) s’est classé deuxième, tandis que l’international sur route, cyclocross et VTT, Chris Dawson (Dawson Racing), complète le podium.
Alors qu’il débute en junior cette année, Matthews avait commencé la saison en catégorie C3, mais ses bons résultats – notamment une victoire dans l’épreuve C3 du Tour of Ards – lui ont rapidement permis de passer en C2. Il participait donc aujourd’hui à la course principale C1-C2 en départs décalés, organisée par Ballymena RC.
C’est juste avant la mi-course, lors de cette épreuve de 105 km en quatre tours, que Matthews a pris un léger écart à la sortie d’un virage. Plutôt que de se relever, il a continué son effort, creusant un vrai fossé. Armstrong, également junior et très en vue cette saison, a sauté du groupe pour le rejoindre. Ensemble, ils ont coopéré pendant environ un tour et demi.
Dans le dernier tour, face au vent de face sur la montée principale, Matthews a réussi à distancer Armstrong et à filer en solitaire jusqu’à l’arrivée. Derrière, les meilleurs C1 étaient revenus sur le groupe C2, le traversant, mais sans jamais réussir à recoller à Matthews.
« James est un coureur très fort et on a bien collaboré pendant un tour et demi », a déclaré Matthews. « On avait environ 1 min 30 d’avance sur le groupe C2 et 3 min 30 sur les C1 après notre première boucle ensemble. »
Une fois seul, il a gardé 30 secondes d’avance à l’entrée de la dernière descente et a tout donné : « J’ai roulé aussi fort que possible. Je me retournais sans arrêt dans le vent de face. Quand la voiture suiveuse m’a indiqué l’écart, j’ai mis la tête dans le guidon et j’ai tout donné. Si on me rattrapait, tant pis, mais heureusement, ce n’est pas arrivé. »
Matthews, actuellement en première année de A Levels à Banbridge Academy, explique que les courses plus longues chez les seniors lui conviennent mieux que les formats plus courts et saccadés des épreuves U16. L’an dernier, il avait déjà décroché une médaille de bronze aux championnats d’Ulster de contre-la-montre et une médaille d’argent en côte.
Il représentera Cycling Ulster lors du Dornan Rás Mumhan et vise une sélection pour le Junior Tour d’Irlande ainsi que le Junior Tour of Wales. « Je suis un peu surpris par mes bons résultats sur route, car je n’ai pas vraiment de passé dans la discipline », confie-t-il. « Mais j’ai bossé dur tout l’hiver avec mon coach Matty, et mon stage en Espagne m’a clairement fait progresser. Je suis très content. »
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