Aux côtés des courses du Critérium du Dauphiné cette semaine, un nouveau vélo a volé la vedette. Apparue sans prévenir, cette machine au design saisissant a immédiatement attiré l’attention, se démarquant de ses contemporains.
Il s’agit du prototype de vélo aérodynamique signé Factor. Pour l’instant, on sait peu de choses à son sujet — même son nom nous échappe — si ce n’est que Jake Stewart a pris la cinquième place lors de la première étape au guidon d’une version totalement noire. Un simple coup d’œil à ses fourches étonnamment larges suffit à comprendre qu’il ne s’agit pas d’un vélo de route classique. Non, ce nouveau modèle signé Factor marque peut-être le début d’une nouvelle ère en matière de design routier, un concept révolutionnaire qui bouscule les codes esthétiques du vélo. Ou bien pas tant que ça ?
Les amateurs de cyclisme sur piste auront peut-être eu un sentiment de déjà-vu en feuilletant les galeries photos du nouveau Factor. Car si sa fourche avant semble inédite sur route, elle n’a rien de nouveau dans les vélodromes. Une fois de plus, l’adage se vérifie : les tendances technologiques naissent sur la piste. Explication.
Sur piste, la vitesse prime avant tout. À chaque cycle olympique, les fédérations nationales dépensent des millions pour développer des vélos et composants inédits, dans l’espoir de grappiller quelques millièmes de seconde. Les fourches larges du vélo Factor remontent ainsi à près de six ans, au Hope HB.T, conçu pour l’équipe britannique à l’occasion des Jeux olympiques de Tokyo 2020.
À l’époque, les fourreaux ultra-évasés du Hope HB.T faisaient figure d’ovni. Écartés largement du cadre, ils étaient censés diriger le flux d’air autour des jambes du coureur. Sur le terrain, ce pari s’est avéré payant : le vélo a été associé à sept médailles à Tokyo, dont trois en or, et continue aujourd’hui d’inspirer d’autres modèles. Lors des Jeux de Paris, l’an dernier, la France, le Japon et l’Australie ont tous opté pour des vélos de piste à fourche large — respectivement le Look P24, le V-Izu TCM-2 et le Factor HANZŌ.
Factor, vraiment ? Le même que celui du nouveau vélo de Stewart ? Exactement. Près d’un an après que l’équipe australienne de poursuite par équipes a remporté l’or avec un vélo à fourche large, le fabricant britannique semble avoir transposé le concept sur route. Tous les chemins mènent au vélodrome. On aurait dû s’y attendre.
Autre exemple : pour sa tentative de record de l’heure UCI en 2022, Filippo Ganna a utilisé un nouveau cadre Pinarello Bolide F HR 3D, avec des arêtes aérodynamiques singulières sur la tige de selle et le tube diagonal. Surnommées tubercles, ces aspérités s’inspiraient des nageoires de baleines à bosse. Deux ans plus tard, on retrouve exactement ce même design sur le Bolide F, le vélo de contre-la-montre lancé pour les Jeux de Paris.
Il ne faut donc pas s’étonner de voir les innovations issues de la piste se retrouver sur route. Alors pourquoi n’avait-on jamais vu de vélos de route à fourche aussi large auparavant ? En réalité, on en a déjà vus — dans une certaine mesure. Prenons le Ribble Ultra SL, sorti en 2022, avec des fourches étonnamment larges. Conçu pour la vitesse, lui aussi, il restait toutefois plus sage que le Hope HB.T. Cette tendance à l’élargissement a d’ailleurs été favorisée par l’avènement des freins à disque et la demande croissante pour des pneus plus larges.
Mais plusieurs raisons expliquent pourquoi les fourches à la HB.T ont mis du temps à percer sur route. Tout d’abord, des questions de sécurité : certains redoutaient qu’en cas de chute, les fourches, guidons ou membres d’un autre coureur ne viennent s’y accrocher. Ce risque ne semble pas s’être vérifié sur piste. Ensuite, le facteur commercial : s’éloigner trop du standard visuel pouvait freiner les ventes — les marques restent des entreprises, après tout.
Mais l’argument principal reste la différence de conditions de course. Sur piste, les fourches larges affrontent un vent toujours frontal, à des vitesses supérieures à 70 km/h. Il n’y a pas de vents latéraux dans un vélodrome. Le concept est-il aussi efficace sur route, à des vitesses plus variables et face à des vents changeants ?
Ce concept a pourtant déjà été testé. En 2021, Hope avait dévoilé un prototype de vélo de contre-la-montre, dérivé du HB.T. Il avait été utilisé par Ethan Vernon lors du contre-la-montre U23 des Championnats du monde. Résultat : une septième place, et le prototype n’a jamais été commercialisé.
Conclusion logique à l’époque : le design ne s’adaptait pas si bien à la route. Mais les années ont passé, la technologie a progressé, et il n’y a aucun mal à tenter de nouveau.
Les fourches du nouveau vélo Factor ne sont pas aussi larges que celles du HB.T, mais on s’en approche. Peut-être que Factor a su identifier des gains là où d’autres ont échoué ? Jake Stewart a tout de même été le plus rapide du peloton lors de la première étape. Peut-être ce vélo déclenchera-t-il une nouvelle vague de design dans le peloton, comme le HB.T l’avait fait sur la piste ? Ou alors ne sera-t-il qu’une curiosité éphémère, à l’image du prototype de Vernon en 2021…
Une chose est sûre : si vous voulez deviner la prochaine grande tendance sur route, commencez par jeter un œil dans les vélodromes.
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