Coupe du monde de cyclo-cross à Zonhoven : Van der Poel débarque en patron dans l’enfer du sable

La Coupe du monde de cyclo-cross fait étape ce dimanche 4 janvier à Zonhoven pour la neuvième manche de la saison. Un rendez-vous mythique du calendrier, marqué par le célèbre piège sablonneux de De Kuil, qui s’annonce plus exigeant que jamais sous des conditions hivernales extrêmes. En l’absence de Wout van Aert, blessé après sa chute à Mol, tous les regards seront tournés vers Mathieu van der Poel, grand favori annoncé.

La Belgique est enfin entrée dans sa véritable saison de boue. À Zonhoven, les coureurs devront composer avec un terrain lourd, détrempé, des températures négatives ne dépassant pas les 0°C et même quelques chutes de neige éparses prévues au cours du week-end. Sans aller jusqu’à la tempête historique observée à Mol, le décor sera néanmoins rude et impitoyable, particulièrement dans les sections sablonneuses en descente de De Kuil, l’un des passages les plus iconiques et techniques du cyclo-cross mondial.

Van der Poel vers un nouveau coup de force

Chez les hommes, Mathieu van der Poel semble bénéficier d’un alignement presque parfait des planètes. L’absence de Wout van Aert, victime d’une fracture à la cheville mettant fin à sa saison de cyclo-cross, et celle de Laurens Sweeck, également forfait, ouvrent un boulevard au Néerlandais. À moins d’un incident ou d’un problème de santé, un huitième titre mondial et une victoire finale en Coupe du monde paraissent désormais à portée de main.

Avant Zonhoven, Thibau Nys occupe provisoirement la tête du classement général avec 183 points. Mais le Belge a déjà fait l’impasse sur deux manches et ne possède que 23 points d’avance sur Van der Poel. Sur un terrain aussi favorable au champion néerlandais, une victoire lui rapporterait 40 points, ce qui obligerait Nys à terminer au minimum neuvième pour conserver le maillot de leader jusqu’à Benidorm. Un défi loin d’être acquis pour un coureur peu à l’aise dans le sable.

Derrière les favoris, la bataille s’annonce intense. Les Pays-Bas alignent un collectif dense avec Joris Nieuwenhuis, Lars van der Haar, Tibor del Grosso ou Pim Ronhaar, tandis que la Belgique pourra compter sur Michael Vanthourenhout, Niels Vandeputte, Toon Aerts et Emiel Verstrynge. Le plateau international sera emmené par Felipe Orts, Cameron Mason, Kevin Kuhn, Andrew Strohmeyer ou encore Filippo Fontana.

Lucinda Brand intouchable chez les femmes ?

Chez les femmes, le scénario semble tout aussi limpide sur le papier. Lucinda Brand domine outrageusement la Coupe du monde 2026 et a remporté toutes les manches auxquelles elle a pris part. Fraîche, régulière et redoutable dans les conditions difficiles, la Néerlandaise apparaît comme la grande favorite à Zonhoven.

Mais la concurrence progresse. Puck Pieterse, victorieuse à Diegem et deuxième à Baal derrière Brand, pourrait tirer profit du caractère très technique du parcours. Ceylin del Carmen Alvarado, récente gagnante à Mol, Amandine Fouquenet, Inge van der Heijden, Shirin van Anrooij, Marion Norbert Riberolle, Sara Casasola ou encore Zoe Bäckstedt apportent profondeur et incertitude à une course féminine qui promet d’être spectaculaire.

Horaires et diffusion

• Femmes élite : départ à 13h40 (CET)

• Hommes élite : départ à 15h10 (CET)

La course sera diffusée sur Eurosport, HBO Max / Discovery+, la chaîne YouTube de l’UCI, ainsi que sur de nombreux diffuseurs nationaux dont Sporza, L’Équipe TV, NOS, TNT Sports ou encore FloBikes.

Dans l’enfer glacé de Zonhoven, le sable, la boue et le froid promettent un spectacle total. Reste à savoir si quelqu’un pourra faire vaciller le favori annoncé.