Alors que Mathieu van der Poel continue son hiver parfait avec cinq victoires en autant de courses, Wout van Aert doit toujours patienter avant de lever les bras cette saison. À l’occasion de la manche de Coupe du monde de cyclo-cross à Dendermonde, le triple champion du monde belge n’a pas su profiter de l’absence de son grand rival et a dû se contenter d’une sixième place au terme de douze tours très rapides.
Van Aert faisait pourtant figure de grand favori. Le coureur de Visma – Lease a Bike s’était imposé lors de trois des quatre dernières éditions de l’épreuve. Mais cette fois, la concurrence accrue et un terrain sec, loin de la boue profonde qu’il affectionne, ont contrarié ses plans. Malgré tout, le scénario semblait lui devenir favorable en milieu de course.
Au début du huitième tour, le Belge conclut sa remontée et prend même la tête sur la ligne droite d’arrivée après une franche accélération. Mais incapable de faire la différence, il ne parvient pas à distancer les jeunes talents Thibau Nys et Tibor Del Grosso. Pire encore, Van Aert reconnaît après l’arrivée avoir commis une erreur tactique décisive.
« Deux tours avant la fin, tout s’est mal passé. Je ne voulais pas être en tête sur la ligne droite et j’ai laissé passer plusieurs coureurs. Avant même de m’en rendre compte, j’étais passé de la deuxième à la sixième place », a-t-il expliqué au micro de Wielerflits. Une fois piégé dans le peloton, le rythme ne se calme plus, les écarts se creusent, et la course se joue sans lui.
Arrivé à l’issue de l’épreuve, Van Aert regagne directement son camping-car avant de revenir répondre aux journalistes une quinzaine de minutes plus tard. « Bien sûr que je voulais faire mieux qu’une sixième place », concède-t-il, tout en refusant de parler d’occasion manquée liée à l’absence de Van der Poel. « Quand Mathieu n’est pas là, les chances sont meilleures pour tout le monde, mais battre les autres reste très difficile », souligne-t-il, rendant hommage à ses adversaires.
Les conditions de course ont également pesé lourd. Le rythme soutenu et l’absence de boue ont favorisé une course rapide, loin de la « bataille dans la boue » espérée par Van Aert. « Les dix premiers étaient très proches. Je ne me sentais pas aussi bien que lors de courses précédentes. J’ai eu des difficultés sur les attaques explosives, je n’étais pas assez agressif », a-t-il reconnu, admettant ne pas avoir été en mesure de répondre à l’attaque décisive de Nys.
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