Lorsque Ben O'Connor a lancé son attaque lors de la 6e étape de la Vuelta a España, il était déjà engagé dans un transfert vers une nouvelle équipe, mais il avait encore beaucoup à prouver. Il a fait confiance à son instinct plutôt qu'aux avertissements donnés par la radio qui lui conseillaient de ne pas persister dans cette attaque, jugée trop risquée.
L'Australien était sur le point de quitter Decathlon AG2R pour Jayco-AlUla, mais il ne voulait pas changer sa façon de courir. « C'est un aspect du cyclisme que je ne peux pas perdre, je ne peux pas perdre cette agressivité à la recherche de victoires ou à me mettre dans des situations risquées », a expliqué O'Connor, en repensant à sa superbe saison 2024.
« À la Vuelta, j'avais tout à perdre. On y est allés avec l'objectif d'une place dans le top 5 au classement général, et je me suis mis en danger. Si ça n'avait pas marché, les garçons m'auraient dit : 'Qu'est-ce que tu as fait ?'. Mes directeurs criaient aussi dans la radio à un moment donné : 'Ne continue pas, arrête de tirer, ça ne va pas marcher' », a-t-il ajouté.
Cependant, malgré les critiques, O'Connor a persévéré. « Il fallait avoir une grande confiance en soi à ce moment-là et dire : 'Non, ça va marcher, ça va le faire !'. Et il faut être capable de justifier cette décision », a-t-il précisé. Et bien sûr, il a eu raison : il a remporté l'étape et le maillot rouge de leader, creusant un écart de 4 minutes 51 secondes sur Primož Roglič au classement général.
Cela lui a permis de conserver la tête de la course jusqu'à la 18e étape et de finir 2e du classement général à Madrid.
Un nouveau défi avec Jayco-AlUla
Ben O'Connor débutera une nouvelle étape de sa carrière avec Jayco-AlUla dès janvier 2025, une équipe australienne qui l'a recruté après sa brillante saison. Selon le directeur de la performance, Matt White, O'Connor était exactement le type de leader dont l'équipe avait besoin après le départ de Simon Yates.
« La constance d'O'Connor est ce qui nous a vraiment attirés », a déclaré White. « Il a fait une année vraiment solide, et je pense qu'il n'a pas encore atteint son plein potentiel ».
Le cycliste australien a accumulé des podiums impressionnants, notamment lors du UAE Tour, du Tour des Alpes et aux Championnats du Monde où il a remporté la médaille d'argent derrière Tadej Pogačar. O'Connor n’a jamais terminé hors du top 5 dans une course par étapes en 2024, ce qui l'a propulsé à la 4e place du classement mondial.
« Ben va parfaitement s'intégrer dans notre équipe, et nous allons l'entourer de bons coureurs, comme Mauro Schmid et Eddie Dunbar, pour l'aider à briller », a ajouté White.
Un style de course unique
O'Connor est reconnu pour son approche agressive de la course, ne suivant pas le peloton mais lançant ses attaques lorsque d'autres GC riders hésitent. « Il ne grimpe pas mieux que Tadej ou Jonas, la plupart des gens ne peuvent pas le faire. Alors au lieu de jouer un jeu conservateur, il lance des attaques et cherche des opportunités où beaucoup d'autres ne regardent même pas », explique White.
Pour O'Connor, cette agressivité est cruciale pour son succès, et c'est ce qui le pousse à viser des objectifs encore plus élevés, y compris la victoire dans une course par étapes du WorldTour.
« Il faut que je gagne une course par étapes du WorldTour, car ça m'a échappé jusqu'ici, et je veux finir sur le podium de tous les Grands Tours », a-t-il déclaré, tout en soulignant l'importance de ces moments partagés avec toute l’équipe. « Quand tu es sur le podium à Madrid, à Rome ou à Paris, c'est un moment spécial, et ce n'est pas juste pour toi, c'est pour toute l'équipe. »
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