Un vol de plus de 20 heures, c'est long pour s'inquiéter de la manière dont on sera accueilli à l'arrivée. C'est pourquoi, lorsqu'Matthew Richardson a pris l'avion du Royaume-Uni pour l'Australie avant Noël, il l'a fait avec une légère nervosité.
Fuyant l'hiver britannique, le cycliste de 25 ans est retourné dans le pays pour lequel il avait remporté trois médailles olympiques l'été précédent. Cependant, il ne s'attendait pas à un accueil de héros. En fait, c'était plutôt le contraire, car, depuis les Jeux Olympiques, il avait effectué un changement de nationalité très médiatisé, passant de l'Australie à la Grande-Bretagne, son pays natal.
À l'époque, Richardson avait lu les commentaires polarisants sur les réseaux sociaux depuis sa nouvelle maison au Royaume-Uni. Beaucoup, surtout les Britanniques, avaient bien accueilli ce changement, se réjouissant de voir l'un des meilleurs sprinteurs mondiaux sous de nouvelles couleurs. D'autres, toutefois, avaient été plus critiques, qualifiant même Richardson de "traître" venu de l'autre côté du globe. Lorsqu'il est descendu de l'avion, s'attendait-il à ce qu'une foule en colère l'attende dans le hall des arrivées ?
"C'était génial", sourit-il. "Je me suis dit : 'Oui, personne ne se soucie de moi ! C'est fantastique !' Les gens ne se préoccupent que de Facebook. C'était un véritable souffle d'air frais, car je n'étais pas du tout sûr de la façon dont les choses allaient se dérouler."
Cette indifférence générale à son changement de nationalité a persisté au-delà des portes de l'aéroport. Il se souvient particulièrement d'une rencontre avec un mécanicien local, qui lui a réservé un accueil étonnamment chaleureux.
"Il m'a dit : 'C'est toi qui as changé de nationalité ? Bien joué ! Fais ce que tu veux !' raconte Richardson. "Un instant, je me suis dit : 'Oh non, il sait qui je suis. Ça ne va pas bien se passer.' Mais ça montre que le groupe des détracteurs est tellement petit et insignifiant."
Un autre jour, Richardson est retourné dans son ancien club de cyclisme, Midland, où il avait découvert le sprint sur piste lorsqu'il était adolescent. Bien qu'il ait voyagé avec son nouveau maillot britannique, il leur a demandé s'ils préféraient qu'il porte plutôt son maillot de club pendant une séance au vélodrome de Perth. "Ils ont répondu : 'Non ! Porte le maillot GB ! On veut voir le maillot GB !'" ajoute-t-il.
"Le groupe de personnes qui déteste est tellement petit, et cela m'a vraiment frappé quand je suis revenu en Australie. J'étais un peu nerveux de voir comment ça allait se passer dans la communauté cycliste, et la réponse que j'ai reçue a été incroyable."
Tout le monde, en fait, était "super supportive", révèle Richardson.
"C'était une expérience super surréaliste pour moi d'être de retour là où tout a commencé, mais maintenant avec le maillot GB," explique-t-il. "Je me souviens des histoires de l'époque où l'équipe de sprint, comme Chris [Hoy] et Jason [Kenny], venaient ici pour s'entraîner. Et maintenant, je suis un des athlètes GB qui vient s'entraîner ici, évidemment dans des circonstances différentes."
Depuis, Richardson a échangé ses matinées à la plage contre le froid de Manchester et est retourné à sa base au Royaume-Uni. Ce week-end, il disputera ses premiers championnats nationaux britanniques sur piste. Il se concentrera ensuite sur ses premières sorties avec l'équipe nationale britannique – la Coupe des Nations UCI du mois prochain et les Championnats du Monde sur piste UCI d'octobre – lors desquels il pourrait affronter ses anciens coéquipiers australiens.
Six mois se sont maintenant écoulés depuis l'annonce de son changement de nationalité. Richardson pense-t-il que les critiques en ligne continueront cette année ? "Je m'attends à ce qu'il y ait des regards sur moi chaque fois que je ferai bien," dit-il. "La sensation que j'ai eue l'année dernière, c'est que dès que je réussissais quelque chose ou que je faisais bien, c'est là que les critiques arrivaient, essayant de me faire taire ou de me dénigrer un peu." "Évidemment, je ne vais pas laisser ça arriver."
Enregistrer un commentaire