En cyclocross, la présence – ou l’absence – de Mathieu van der Poel suffit à bouleverser totalement l’équilibre d’une course. Lorsqu’il est sur la ligne de départ, le Néerlandais s’impose comme le favori unique et incontestable, lui qui n’a plus connu la défaite depuis janvier 2024. Sa participation garantit aussi un surcroît d’intérêt médiatique et populaire. À Dendermonde, huitième manche de la Coupe du monde 2025/2026, Van der Poel a toutefois choisi de ne pas s’aligner, ouvrant la porte à une course bien plus indécise, disputée jusqu’aux derniers mètres.
Cette absence n’était pas une surprise. Le coureur d’Alpecin-Deceuninck – future Alpecin–Premier Tech – avait communiqué son programme hivernal depuis plusieurs semaines. Mais du côté de l’organisation, la déception est réelle. Jurgen Mettepenningen, organisateur de l’épreuve et manager de l’équipe Pauwels Sauzen–Altez Industriebouw, ne cache pas son regret.
« Ces dernières semaines, j’ai continué à contacter et à tenter de convaincre les frères Roodhooft ainsi qu’Adrie van der Poel », explique-t-il. « Mathieu avait retiré Dendermonde de son calendrier car il pensait que le parcours serait très lourd, comme l’an dernier avec la boue. Mais avec la météo récente, on a finalement eu un circuit sec et extrêmement rapide. C’est vraiment dommage qu’il n’ait pas légèrement ajusté son programme. »
Selon Mettepenningen, le tracé semblait pourtant idéal pour le champion du monde. « Ce parcours était taillé sur mesure pour Van der Poel. Son absence est négative pour nous. Nous sommes une manche de Coupe du monde, nous faisons tout pour le bien du cyclocross, et ne pas le voir au départ a été un coup dur. »
La question financière est également évoquée, mais rapidement écartée. « Je ne pense pas que la prime de départ soit un problème pour lui. Nous en avons parlé, mais sa principale crainte était de disputer une course trop éprouvante. Les prévisions annonçaient pourtant un parcours sec depuis une semaine. J’ai espéré jusqu’au dernier moment qu’il privilégie la Coupe du monde, aussi pour faire plaisir aux nombreux fans présents ici. »
Sans sa plus grande star, Dendermonde a néanmoins offert un spectacle ouvert et intense, rappelant que l’absence de Van der Poel change tout… mais ne tue jamais la course.
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